LE CHILI

SITUATION ET ETENDUE

Le Chili se trouve dans l'hémisphère austral, à l'extrémité du continent sud-américain, et s'étire démesurément entre sa frontière avec le Pérou et la Terre de Feu. Nettement orienté nord-sud, le Chili est long de 4 300 km entre Arica et le Cap Horn, large de 175 km en moyenne (350 km à la hauteur 'Antofagasta et du Tropique du Capricorne, 15 km dans l'extrême sud à Puerto Natales). Sa superficie totale, celle du Chili continental plus celle du Chili insulaire, est de 756 765 km ². L'île de Pâques, bien que chilienne, fait partie géographiquement de la Polynésie. Enfin, le domaine antarctique Chilien s'étend sur 1 250 000 km².

LA MONTAGNE

Elle occupe 80 % de la superficie du sol Chilien. Deux cordillères courent du nord au sud : la cordillère des Andes à l'est et la cordillère de la Côte, beaucoup moins élevée, à l'ouest. La cordillère des Andes, qui s'étend du Venezuela à la Terre de Feu, est comme l'épine dorsale du continent sud-américain. Après l'Himalaya, ceux sont les plus hautes cimes du monde et elles sont volcaniques sur toute leur longueur. Dans le nord du Chili, les Andes frôlent les 7 000 m et vont decrescendo au sud pour disparaître, en un dernier sursaut, dans la mer et les brumes du Cap Horn. C'est entre la frontière péruvienne et la latitude de Santiago que la cordillère est la plus élevée, massive et fermée. On y trouve les plus hauts sommets chiliens : Llullaillaco, 6 750 m et surtout Ojos del Salado, 6 890 m. La cime de l'Aconcagua (7 040 m), point le plus élevé de l'Amérique, se trouve un peu plus au nord de Santiago, à la frontière Chili-Argentine, mais en territoire argentin. Ensuite les Andes s'abaissent graduellement jusqu'au mont Tonador (3 470 m ) dans la région de Puerto Montt. La montagne est composée pour l'essentiel de volcans qui mirent leur cônes blancs dans de grands lacs sauvages. Dans la zone patagonique, la cordillère est morcelée en massifs isolés dont peu dépassent les 3 000 m et disloquée en d'innombrables archipels. La cordillère de la Côte, parallèle aux Andes, est située à proximité de la mer. Ses sommets, beaucoup moins déchiquetés, ne dépassent guère les 2 000 m . Dans sa partie sud elle est pénétrée de nombreux cours d'eau qui, descendant des Andes, se fraient un chemin vers l'océan le long de ses versants aux pentes douces et vertes. Partant du nord où elle forme des falaises abruptes le long de la côte, elle disparaît sur quelques 800 km pour retrouver de la vigueur à la latitude de Valparaiso et perdre peu à peu de l'altitude jusqu'à Puerto Montt, émergeant une dernière fois avec l'île de Chiloé.